灰かぶり姫がニューヨークへ行くまで

完全な創作です。登場人物の旅程は予約実績や再現可能な獲得例を示すものではありません。

第一章　使いますか。

「ポイント、使いますか」

スーパーのレジで聞かれると、美緒はいつも頷いた。卵、洗剤、値下げされた惣菜。少し安くなったレシートを折り、財布にしまう。仕事から帰る道は毎日同じで、ポイントはそこで消えるものだった。

別に不幸ではなかった。けれど旅行の広告を見ると、自分の番ではない気がした。行ける人が行く。私は、また今度。そう思っていれば、休みの相談をする前にがっかりせずに済んだ。

第二章　東京に、用事ができた。

昔の友人から、小さな展示を開くと連絡が来た。「無理しなくていいからね」。その一言に甘え、返信しかけた。

格安航空会社のセールを見た。休める日は、広告の値段ではなかった。帰りの便、荷物、空港までの交通費。東京はやっぱり遠い。そう思ってから、自分が本当に見たかったのは展示より、頑張っている友人の顔かもしれないと気づいた。

その夜、持っているポイントの交換先を初めて開いた。航空会社の名前があった。飛行機によく乗る人だけのものだと思っていたマイルが、自分の買い物の先につながっていた。
本当に使えるかは、まだ分からない。それでも「無理しなくていいからね」という友人の言葉に、もう少し違う返事ができるかもしれないと思った。

第三章　馬車にも、条件がある。

何枚もカードを作る必要はなかった。今の支払いで貯まるものを調べ、交換できないポイントを除き、期限をメモした。交換には日数がかかる。戻せない場合もある。細かい注意書きは、魔法の呪文よりずっと現実的だった。

最初に選んだ週末には、マイルで使える席がなかった。売っている航空券はあるのに、同じ便にマイルでは乗れない。美緒はそこで、残高だけでは旅にならないと知った。

休みを動かし、別の日を探した。帰りも調べた。必要なお金を別に確保した。交換している間に席がなくなるかもしれないから、別の日でも行くつもりで進めた。

第四章　到着。

羽田に着いて最初にしたのは、特別な買い物ではなかった。スマホに「着いた」と打っただけだ。

友人は入口で手を振った。「本当に来たんだ」。それを聞いて初めて、来てよかったと思った。ポイントの価値は、航空券の表示価格では測れなくなった。

ホテル代も、ごはん代も払った。全部無料ではない。帰宅した翌週はまたスーパーに寄った。でも、東京はもう「自分には関係ない場所」ではなかった。

美緒は洗濯機の前で、友人が送ってくれた写真をもう一度開いた。自分も、その場所に写っている。来年の展示にも行けるかもしれない。別の街でも、会えるかもしれない。帰ってきたのに、何かが少し先へ進んでいる感じがした。

第五章　海の色。

次は沖縄でもいいのかもしれない。そう思った自分に、少し驚いた。東京で覚えたことを忘れないうちにと、行きたい場所のメモに書き足した。東京の方法がそのまま使えると決めつけず、便と時期を調べ直した。海が見える場所に一泊するために、ホテルの予算も作った。

ポイントはすぐには増えない。美緒は必要な買い物だけを続けた。残高のために物を買うと、旅行のお金が減る。そこを間違えたら、馬車を買うために舞踏会を諦めることになる。

砂浜で靴を脱いだ。東京のときとは違う風だった。遠くまで行けたから偉いのではない。今日はここにいたかった。それだけでよかった。

ふと、母にもこの海を見せたいと思った。一人分が取れたから二人分も簡単、とはいかないだろう。休みも、お金も、席も要る。けれど「無理」と答えを出す前に、来年の候補へ残しておくことはできた。

第六章　鐘が鳴る前に。

海外を調べ始めると、旅券や税金、燃油代にあたる追加料金の話が出てきた。国内旅行より確認することが増えた。ポイントが足りるだけでは足りない。

ある交換の条件が変わったときは、がっかりした。知識は一度覚えたら永遠に使える鍵ではなかった。美緒は古いメモの日付を直した。今の条件でも使う意味があるのか。それからまた考えた。

近い海外へ出かけ、帰ってから、長い距離を楽に移動できる席があると知った。ビジネスクラス。その先にファーストクラスという席もある。「私には関係ない」と言う前に、一度調べる癖がついていた。

飛ばない週末。

別の年、美緒は旅を見送った。仕事を休む余裕がなく、手元のポイントは日用品に使った。前なら「せっかく覚えたのに」と思ったかもしれない。でも今は違った。道具は、使わない日があってもいい。

友人と近くの店で食事をして帰る。それも自分で選んだ週末だった。次の旅を考えるのは、また行きたい理由ができたときでいい。

最終章　窓の向こう側。

何年か先、日程を動かせる時期が来た。貯めたマイルと、用意した現金。条件に合う席を探しても、見つからない日が続いた。今回だめなら、また別の旅にする。そう思っていたとき、候補が見つかった。

席に座っても、収入が増えたわけではなかった。帰れば仕事があり、洗濯があり、スーパーの買い物がある。ここに来るための税金や追加費用も払った。

窓の外が動き始めた。初めて東京に行った日の「着いた」という短いメッセージを思い出した。あの一往復がなければ、今も検索画面を閉じていたかもしれない。

灰だと思っていたものに、翼がついていた。
まだ知らない行き先も、あるのかもしれない。

王子様は来なかった。来る必要がなかった。美緒が手に入れたのは、別の人生ではない。自分の人生で、選べる場所が少し増えたことだった。次の旅がフェリーでも、普通席でも、近所への散歩でも、そのことは変わらない。

あなたの最初の行き先は、ニューヨークでなくていい。東京に、会いたい人はいませんか。今日、名前と残高を見てみるだけで、いつかの返事が変わるかもしれません。